幾千年來，人類因為暴力、意外和各種感染性疾病而死亡。就在上個世紀，美國的主要死因還是肺炎、流感和肺結(jié)核。而一百年后的今天，美國的主要死因已經(jīng)變成了心臟病和癌癥。

    抗生素等現(xiàn)代藥物大大減少了微生物感染對人類造成的威脅，但新的致命疾病接踵而來。自人類對癌癥“宣戰(zhàn)”以來已經(jīng)過去了四十多年，這種惡性疾病仍舊是一團揮之不去的陰影。

    本期Nature雜志推出了癌癥專題，從個性化醫(yī)療、藥物遞送納米技術(shù)、臨床研究 、生物信息學、比較生物學、癌癥預防和三大難題等多個方面，全面回顧了人類抗癌戰(zhàn)爭的最新進展。

    統(tǒng)計數(shù)據(jù)表明，2012年世界上有15%的死亡是癌癥造成的。隨著發(fā)展中國家逐漸接納西方國家的飲食和生活方式，這一數(shù)字在未來幾十年中肯定還會上升，這無疑給發(fā)展中國家敲響了警鐘。

    個性化醫(yī)療代表了癌癥治療的未來，而精確的藥物遞送技術(shù)將成為治療效果的關(guān)鍵。目前癌癥研究面臨的挑戰(zhàn)，需要人們找到更有效的方式開展臨床試驗和解讀海量的癌癥數(shù)據(jù)。人們也許能在不生癌的裸鼴鼠中找到抗癌的寶貴線索，但想要預防癌癥恐怕是非常困難的，因為環(huán)境中存在著相當多的致癌物（例如包圍一些城市的霧霾）。

    雖然近年來癌癥治療在不斷得到改善，但有三個基本問題一直未能得到解決。

    怎樣才能克服癌癥對藥物的抵抗？

    為了解決癌細胞對藥物的抗性，研究者們開始用達爾文的進化論來理解抗性的演化。他們將腫瘤看作是一個生態(tài)系統(tǒng)，而抗癌藥物就成了強大的選擇壓力，剩下的就是適者生存的問題了。了解癌癥的演化規(guī)則，就可以預測腫瘤的發(fā)展，為患者提供最合適的治療。

    大多數(shù)研究者們都認同，聯(lián)合治療是解決癌癥抗性的唯一方法，不過也需要開發(fā)新的藥物。據(jù)估計，現(xiàn)有藥物只靶標了5%的已知癌基因。

    健康組織和基因怎樣涉足癌癥的發(fā)展？

    癌癥不僅是癌細胞或癌基因引起的，正常細胞和基因也牽涉其中。人們將腫瘤細胞周圍的支持性組織和非腫瘤細胞稱為腫瘤微環(huán)境。

    這種微環(huán)境的信號能夠阻止攜帶致癌突變的細胞發(fā)生癌變，將腫瘤細胞放到不同的環(huán)境中可以使其變?yōu)榱夹?。研究人員指出，我們不能僅僅想著殺死癌細胞，還要靶標為癌細胞提供支持的整個體系，例如腫瘤細胞、非腫瘤細胞和免疫系統(tǒng)之間的相互作用。

    癌癥是如何擴散的？

    大約90%的癌癥死亡是轉(zhuǎn)移瘤引起的，因此更好的理解癌轉(zhuǎn)移，可以幫助醫(yī)生們大大減少癌癥患者的死亡。

    現(xiàn)在，人們對于癌轉(zhuǎn)移的開端已經(jīng)頗為了解，癌癥研究大牛Robert Weinberg教授說。侵襲性的癌細胞進入血液，隨后離開血液循環(huán)在遠端發(fā)展出新的腫瘤。問題在于，癌細胞是如何適應遠端組織的。要知道，原發(fā)瘤的環(huán)境（例如前列腺或乳腺）與轉(zhuǎn)移瘤的環(huán)境（例如大腦或骨髓）往往大相徑庭。

    目前，癌轉(zhuǎn)移研究面臨著不少阻礙。醫(yī)生們常常并未對長大后的轉(zhuǎn)移瘤取樣，因為此時的患者已經(jīng)非常脆弱。而轉(zhuǎn)移瘤在早期階段又太小難以進形成像。另外，目前的臨床試驗并不適合測試防止和延緩癌轉(zhuǎn)移的藥物，因為這些試驗大多是在已經(jīng)建立了轉(zhuǎn)移瘤的晚期患者中進行。

    要想治療已經(jīng)出現(xiàn)了轉(zhuǎn)移的癌癥，研究者們首先要能區(qū)分腫瘤中具有擴散能力的細胞。其次，檢測患者血液中的腫瘤細胞也很重要。因為對這些細胞進行測序、成像和比較分析，可以為人們提供癌轉(zhuǎn)移的寶貴線索。