盡管人類(lèi)可以區(qū)分?jǐn)?shù)百萬(wàn)種不同的顏色及幾乎50萬(wàn)種不同的音調(diào),但研究表明,人類(lèi)只能區(qū)別大約1萬(wàn)種獨(dú)特的氣味,但這種說(shuō)法還從來(lái)沒(méi)有通過(guò)實(shí)驗(yàn)證據(jù)得以驗(yàn)證。
與此同時(shí),有些研究人員認(rèn)為,人類(lèi)嗅覺(jué)系統(tǒng)——由數(shù)百種不同受體所組成——的分辨能力要精細(xì)得多,它能夠區(qū)別多得多的空氣中說(shuō)不盡的自然氣味。
歷史上,嗅覺(jué)系統(tǒng)的分辨能力一直難以界定——它比視覺(jué)系統(tǒng)(在該系統(tǒng)中色彩對(duì)應(yīng)于分立的光線(xiàn)波長(zhǎng))或聽(tīng)覺(jué)系統(tǒng)(在該系統(tǒng)中獨(dú)特的音調(diào)對(duì)應(yīng)于獨(dú)特的頻帶)的界定要難得多。
為了解鼻子能檢測(cè)到多少不同的氣味,Caroline Bushdid對(duì)28位成年人能夠多好地區(qū)別由不同數(shù)字的相同組建模塊所創(chuàng)建的氣味進(jìn)行了調(diào)查。(大多數(shù)的氣味是由混合的氣味成分組成的;例如,一朵玫瑰的氣味之所以是如此芬芳是因?yàn)樗?75種氣味小分子的參與。)
研究人員通過(guò)將128種不同的氣味分子(它們代表了不同的氣味類(lèi)別)混合成10、20、30等分的群組而創(chuàng)建了測(cè)試氣味。他們讓受試者嗅聞200對(duì)這樣的混合物,他們所觀察的是混合物需要有多大的差別才能讓它們得以辨別。
在某些混合物中, 氣味成分有著很大的重疊,使得2種氣味的區(qū)分相當(dāng)具有挑戰(zhàn)性,盡管某些參與者即使在氣味成分達(dá)到90%重疊的時(shí)候也能夠做到這一點(diǎn)。根據(jù)他們通過(guò)這些測(cè)試所得到的結(jié)果,文章的作者進(jìn)行了理論上的考量并計(jì)算出人類(lèi)可以區(qū)分至少一萬(wàn)億種嗅覺(jué)**--這一數(shù)字比眼睛或耳朵所能探測(cè)的要多得多。
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