用你的拇指和其他指尖捏緊一枚棒球或一根鋼筆——你正在使用研究人員稱為的精度控制，一種被認(rèn)為是現(xiàn)代人及其最近的祖先所獨(dú)有的高度進(jìn)化特征。例如，黑猩猩因?yàn)槟粗柑潭鵁o法精確地握住物體。然而，一項(xiàng)新的研究表明，在南非發(fā)現(xiàn)的人類祖先可能早在300萬年前就已經(jīng)具有了非常出色的抓握能力，這意味著他們使用石器的時(shí)間可能比預(yù)期的要早。

    當(dāng)最早的石器出現(xiàn)在埃塞俄比亞貢納化石記錄中時(shí)，人類祖先可能至少已經(jīng)“得心應(yīng)手”了260萬年。然而，第一個(gè)工匠的身份卻依然是個(gè)謎，這是因?yàn)椴恢褂幸环N古人類生活在距今300萬年前到200萬年前——包括南方古猿的幾個(gè)分支，其中有來自南非的南方古猿非洲種和阿法種——著名的露西（發(fā)現(xiàn)于貢納）便屬于后者。

    在南方古猿化石遺址中發(fā)現(xiàn)的石器，以及骨骼上可能的切痕距今有340萬年至320萬年的歷史，然而由于缺乏能夠抓握石器的手化石，因此無法證明南方古猿能夠制造并使用石器。

    讓事情更加復(fù)雜的是，完整的手化石——充滿了微小脆弱的骨頭——極為罕見。事實(shí)上，古人類學(xué)家不得不采用一些來自單獨(dú)指骨特征的線索。例如，2013年的一份報(bào)告指出，人類的直系祖先直立人在170萬年前能夠進(jìn)行精確抓握。

    1997年，對(duì)南方古猿阿法種的合成手骨骼進(jìn)行的一項(xiàng)里程碑式的研究表明，露西在距今310萬年前缺乏完全精確的抓握，但她的這一支卻已經(jīng)在手骨中進(jìn)化出了與制造工具所需的精度控制有關(guān)的部分而非全部特征。這暗示了這種古人類可能已經(jīng)開始像現(xiàn)代人一樣使用他們的雙手，或許還會(huì)使用工具。

    然而，對(duì)CT掃描的化石進(jìn)行分析的一種新方法為古人類學(xué)家研究手骨的內(nèi)部結(jié)構(gòu)提供了一個(gè)全新的視角，揭示了他們習(xí)慣的“手工”如何在生活中塑造自己的雙手。

    在1月23日發(fā)表于美國(guó)《科學(xué)》雜志的一篇論文中，英國(guó)肯特大學(xué)和德國(guó)馬普學(xué)會(huì)進(jìn)化人類學(xué)研究所的夫妻檔古人類學(xué)家Matthew Skinner和Tracy Kivell及其同事，利用CT掃描儀分析了距今300萬年到200萬年的古人類手骨和指骨中松質(zhì)骨組織的模式。

    由于現(xiàn)代人在童年時(shí)期便會(huì)經(jīng)常使用強(qiáng)有力的精確抓握，因此他們的手骨具有細(xì)小的針骨，這是被稱為骨小梁的一種骨組織，能夠在力度最大的位置提供更多的骨密度。抓握一件工具會(huì)沿著拇指和指關(guān)節(jié)骨的側(cè)面不對(duì)稱地分配力，而現(xiàn)代人的手則顯示了相應(yīng)的骨小梁密度模式。相比之下，當(dāng)黑猩猩抓一根樹枝時(shí)，力量會(huì)更均勻地沿著拇指排列，從而在骨小梁中留下一個(gè)對(duì)稱模式。

    當(dāng)研究人員對(duì)距今300萬年前至200萬年前生活在南非的南方古猿非洲種的4個(gè)個(gè)體的手骨進(jìn)行掃描后，他們發(fā)現(xiàn)其骨小梁的模式是非對(duì)稱的，就像現(xiàn)代人和經(jīng)常使用工具的尼安德特人一樣。

    作者寫道，這意味著，“與之前的預(yù)期相比”,南方古猿非洲種曾“更早且更頻繁”地使用了一種“與人類類似”的精確抓握方式。他們差一點(diǎn)兒就說南方古猿非洲種曾使用和制造工具，并且這種精確抓握還能夠應(yīng)用在使用工具的各種不同活動(dòng)中。

    然而，與現(xiàn)代人模式的相似性表明，人類使用石器的時(shí)間比這些工具在化石記錄中被準(zhǔn)確測(cè)年的時(shí)間早了50萬年。研究人員同時(shí)還掃描了其他南方古猿的手骨，包括露西所屬的南方古猿阿法種，但在該物種的骨小梁中并沒有發(fā)現(xiàn)類似的不對(duì)稱模式。

    美國(guó)紐約市自然歷史博物館古人類學(xué)家Brian Richmond認(rèn)為，未來還需要進(jìn)行更多的研究，從而確定這種模式是否僅存在于南方古猿非洲種，還也存在于南方古猿的其他分支中。無論確切的原因是什么，加拿大湖首大學(xué)古手骨專家Matthew Tocheri說：“這項(xiàng)研究更進(jìn)一步支持了這樣一種假設(shè)，即南方古猿事實(shí)上能夠以更加近似于人類的方式使用他們的雙手。”