在埃博拉疫情侵襲西非的背后有一個(gè)恰好能體現(xiàn)一場噩夢矛盾之處的載體。它活著但已經(jīng)死了，簡單而又復(fù)雜，盲目而又具先知性，似乎能夠預(yù)見我們的每一個(gè)舉動(dòng)。
 

    對于研究病毒演變及行為的科學(xué)家來說，埃博拉病原體的本質(zhì)與數(shù)量龐大、歷史悠久、形態(tài)各異的各種病毒并無不同。研究人員稱，所有的證據(jù)都顯示，自大約40億年前地球上出現(xiàn)第一批細(xì)胞開始，病毒就一直寄生在活細(xì)胞當(dāng)中。

    一些研究人員甚至表示，病毒先于宿主出現(xiàn)。它們基本上創(chuàng)造了細(xì)胞，并將其當(dāng)做可靠的、可延續(xù)的資源，日后可以用來產(chǎn)生新病毒。

    加州大學(xué)歐文分校（University of California, Irvine）病毒研究中心（Center for Virus Research）主任路易斯·維拉里爾（Luis P. Villarreal）說，“生命的自我維持能力源于”原始的病毒“團(tuán)體”.

    “病毒不僅僅是危險(xiǎn)的、令人討厭的寄生體，”他還說。“它們還處于生物學(xué)的創(chuàng)新前沿，為問題的解決做著貢獻(xiàn)，它們也一直都是這樣的。”

    病毒世界的深度與廣度給研究人員留下了深刻的印象。病毒已成功侵入科學(xué)界已知的每一種生命形式的細(xì)胞中。它們會(huì)感染動(dòng)物、植物、細(xì)菌、粘液菌，甚至是較大的病毒。它們在宿主細(xì)胞中大量**，不斷涌入周圍環(huán)境。如果將全球海洋里漂浮的所有病毒性物質(zhì)收集起來，總重會(huì)超過所有藍(lán)鯨的重量。

    病毒并非想要四處漂泊。由于所謂的專性寄生物完全依賴宿主細(xì)胞**它們極小的基因組及合成蛋白，因此新產(chǎn)生的病毒或病毒粒子必須找到新宿主，否則它們就會(huì)迅速崩潰，特別是暴露在太陽、空氣或鹽中的時(shí)候。

    普林斯頓大學(xué)（Princeton University）病毒學(xué)家林恩·W·恩奎斯特（Lynn W. Enquist）說，“對于病毒粒子來說，干燥的環(huán)境意味著死亡。”

    目前并不是十分清楚，如果保持潮濕且不受打擊，例如在土壤或血液、嘔吐物等人體排出的物質(zhì)中，分離的病毒粒子能夠維持多長時(shí)間，但可能最多是一兩周。因此，埃博拉患者的床單和衣服必須被當(dāng)作危險(xiǎn)廢物處理，表面都得用漂白劑沖洗。

    病毒善于通過一切可能的途徑，從一個(gè)宿主進(jìn)入另一個(gè)宿主，從一個(gè)細(xì)胞進(jìn)入另一個(gè)細(xì)胞。每當(dāng)生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)身體細(xì)胞交換信息的新方式后，果然就已經(jīng)有病毒在利用這個(gè)通道，尋找新目標(biāo)。

    最近，斯坦福大學(xué)醫(yī)學(xué)院（Stanford University School of Medicine）微生物學(xué)及基因?qū)W教授卡拉·柯克加德（Karla Kirkegaard）和同事在《國家科學(xué)院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）發(fā)表文章描述了一種基于所謂的自噬的“非傳統(tǒng)分泌”途徑，即細(xì)胞消化一部分自身細(xì)胞質(zhì)，然后將它們釋放到周圍的環(huán)境中，充當(dāng)針對其他細(xì)胞的信號分子，比如，告訴它們，現(xiàn)在是進(jìn)行新一輪組織生長的時(shí)候了。

    研究人員斷定，小兒麻痹癥病毒能夠非常巧妙地利用這條自噬途徑來達(dá)成目的。從前，人們一直以為，新的小兒麻痹癥病毒粒子脫離產(chǎn)生這些病毒的細(xì)胞的唯一方式就是沖破細(xì)胞，尋找并感染新細(xì)胞，而研究人員發(fā)現(xiàn)病毒粒子能夠在自噬的過程中搭便車，從而獲得自由。

    如此一來，病毒可以在不破壞完美的病毒工廠的情況下擴(kuò)大傳染范圍。研究人員推測，其他所謂的裸病毒或無包膜病毒（比如最近困擾美國及亞洲兒童的感冒病毒和腸道病毒）同樣能夠通過非傳統(tǒng)分泌途徑傳播。

    埃博拉等病毒已經(jīng)知道如何在從宿主細(xì)胞的細(xì)胞膜中盜取的一層脂質(zhì)的掩護(hù)下悄悄進(jìn)入、脫離細(xì)胞，就像你用抹上黃油的藥片去喂食寵物一樣。

    美國國家癌癥研究所（National Cancer Institute）病毒與細(xì)胞互動(dòng)部門的主管埃里克·O·弗里德（Eric O. Freed）表示，最近幾項(xiàng)技術(shù)突破使病毒研究發(fā)生了巨大變革。

    電子顯微鏡和超高分辨率熒光顯微鏡的發(fā)展使得科學(xué)家能夠追蹤病毒粒子在細(xì)胞內(nèi)及細(xì)胞間的活動(dòng)，了解被抗體包圍的病毒或細(xì)胞蛋白結(jié)合位上的病毒的精細(xì)原子結(jié)構(gòu)。今年的諾貝爾化學(xué)獎(jiǎng)就頒發(fā)給了對超高分辨率熒光顯微鏡發(fā)展做出貢獻(xiàn)的科學(xué)家。

    研究人員已經(jīng)通過快速基因測序及靶基因沉默技術(shù)，確定了對病毒感染及抗藥性至關(guān)重要的基因。弗里德博士說，“我們發(fā)現(xiàn)了之前不知道的病毒。”事實(shí)可能會(huì)證明，這對新的致命病毒的探測非常重要。

    病毒還有一個(gè)顯著特點(diǎn)，它們?nèi)鄙僖恍〇|西。它們沒有核糖體——合成蛋白的細(xì)胞器，而蛋白是維持細(xì)胞存活的物質(zhì)。

    但病毒會(huì)攜帶利用其宿主核糖體的指令，改變它們的用途，使它們合成大量衣殼及其他病毒蛋白。宿主細(xì)胞的其他部分則被用于幫助**發(fā)展新病毒的指令——其形式表現(xiàn)為DNA或RNA,并將這些簡單的核素安置在新合成的衣殼中。

    “病毒極其狡詐，”弗里德博士說。“雖然它們只不過是一堆蛋白和核酸，它們卻能侵入細(xì)胞，控制細(xì)胞。”

    “一方面，它們非常簡單，”恩奎斯特博士說。“另一方面，它們可能是地球上進(jìn)化程度最高的遺傳信息形式。”

    病毒還堅(jiān)持不懈地躲避著試圖摧毀它們的免疫系統(tǒng)。埃博拉病毒能夠阻礙干擾素的釋放，突破人體防御新病菌的第一道防線，這也是該病毒最致命的特征之一。

    西奈山醫(yī)學(xué)院（Mount Sinai School of Medicine）微生物學(xué)教授克里斯托弗·F·巴斯勒（Christopher F. Basler）說，“這給了這種病毒巨大的優(yōu)勢，有助于它的增長和傳播。”

    埃默里大學(xué)醫(yī)學(xué)院的（Emory University School of Medicine）的阿夫塔卜·安薩里（Aftab Ansari）表示，與此同時(shí)，病毒破壞了人體凝血系統(tǒng)，導(dǎo)致人體不可控制地出血。等到人體筑起第二道防線——適應(yīng)性免疫系統(tǒng)時(shí)，通常為時(shí)已晚。

    但安薩里博士表示，埃博拉病毒真正的殺傷力源于錯(cuò)放了位置，從野生動(dòng)物跨物種感染了人類。埃博拉病毒的宿主通常是果蝠，病毒在不使果蝠死亡或明顯患病的情況下穩(wěn)步**。

    “完美的寄生生物能夠**，且不殺死宿主，”安薩里說。“埃博拉病毒是蝙蝠身上的完美寄生物。”