Sanaria 公司的一名科研人員正在從蚊子體內(nèi)提取瘧原蟲的子孢子。

    熱帶疾病研究者 Stephen Hoffman 近十年來一直癡迷于減毒瘧疾疫苗的開發(fā)工作。兩年前，他的首次人體試驗(yàn)以失敗告終。不過現(xiàn)在，他又用試驗(yàn)證實(shí)了他的減毒疫苗還是有可能取得成功的。本周上線的《科學(xué)》（Science）雜志網(wǎng)絡(luò)版就發(fā)表了 Hoffman 公司及其合作者的文章，他們對15名志愿者的實(shí)驗(yàn)表明，通過一種新的方法接種他們的減毒瘧疾疫苗，有 12 名志愿者都獲得了免疫保護(hù)力，其中也包括 6 名接種了最大劑量疫苗的志愿者。

    瘧疾是由蚊子傳播的瘧原蟲（Plasmodium）感染人體導(dǎo)致的一種疾病，據(jù)世界衛(wèi)生組織（World Health Organization, WHO）統(tǒng)計(jì)，在2010年全球感染瘧疾的人數(shù)已經(jīng)達(dá)到了 2.2 億，其中有 66 萬人不幸死亡，絕大部分都是兒童。目前效果最好的瘧疾疫苗 RTS,S 里就只含有一種惡性瘧原蟲子孢子（Plasmodium falciparum sporozoite）的表面蛋白。所謂子孢子就是一種尚未成熟的瘧原蟲。最近開展的III期臨床試驗(yàn)發(fā)現(xiàn)， RTS,S 疫苗對年幼嬰兒的保護(hù)率只有31%,對幼兒和小孩的保護(hù)率也只有 56%.

   不過這次實(shí)驗(yàn)的樣本量還是太小了，而且這種疫苗在投入實(shí)際應(yīng)用之前也還有很多問題需要解決。但是科學(xué)家們開發(fā)瘧原蟲疫苗已經(jīng)很長時(shí)間了，一直都沒能取得比 較好的成果，這一次近乎 100% 的保護(hù)率還是讓人非常振奮的。目前最先進(jìn)的瘧原蟲疫苗 RTS,S 的開發(fā)者之一，西班牙巴塞羅那全球健康研究院（Barcelona Institute for Global Health in Spain）的 Pedro Alonso 就表示，這個(gè)實(shí)驗(yàn)結(jié)果讓他們倍受鼓舞，它太重要了，證明了這條路是走得通的。

    Hoffman 創(chuàng)辦的這家公司就是位于美國馬里蘭州的 Sanaria 公司（ Sanaria Inc. of Rockville, Maryland），雖然他們前期的實(shí)驗(yàn)結(jié)果相當(dāng)不錯(cuò)，但是這種疫苗的制備工藝還是太復(fù)雜了，而且接種方式也比較麻煩，所以如果要在瘧疾肆虐的地區(qū)，比如 撒哈拉沙漠以南的非洲貧窮國家里大范圍使用，還需要進(jìn)行更進(jìn)一步的改進(jìn)。不過 Hoffman 并沒有被這些困難給嚇住，他說道：“我們的目的就是要證明，我們這款疫苗是能夠產(chǎn)生完全保護(hù)力的。對疫苗的后續(xù)改進(jìn)工作很多人都能做。”

    Hoffman 在美國海軍工作期間也從事過和 RTS,S 疫苗相關(guān)的工作，但是他在好幾年前就確定，單單依靠一種蛋白是不可能讓我們?nèi)梭w針對有著5000多種基因的復(fù)雜瘧原蟲產(chǎn)生足夠的保護(hù)力的。 Hoffman 認(rèn)為，只有完整的子孢子疫苗才能取得比較好的保護(hù)效果。因?yàn)?0世紀(jì)70年代開展的研究發(fā)現(xiàn)，超過90%的志愿者在“接種了”經(jīng)輻照減毒的子孢子疫苗之后，都能夠產(chǎn)生足夠的保護(hù)力。不過這種接種方式是先讓感染了瘧原蟲的蚊子經(jīng)過輻照，使蚊子體內(nèi)的子孢子減毒，然后再被這種蚊子咬上 1000 多次。 Hoffman 在 2002 年創(chuàng)辦了 Sanaria 公司，打算模擬這種免疫方法自己開發(fā)一種新型的瘧疾疫苗。

    這可是一個(gè)非常宏大的目標(biāo)，因?yàn)檫@需要解剖經(jīng)輻照處理過的蚊子的唾液腺（salivary glands），獲得其中的減毒子孢子制備出安全的疫苗，而且還得獲得衛(wèi)生主管部門的生產(chǎn)審批，這都是非常困難的。 Sanaria 公司曾經(jīng)為這種疫苗進(jìn)行過一次小規(guī)模的I期臨床試驗(yàn)，結(jié)果卻讓人非常失望，一共有44名志愿者參加了試驗(yàn)，可最終只有兩個(gè)人體內(nèi)產(chǎn)生了免疫保護(hù)力。他們在那次實(shí)驗(yàn)中采用的接種方法是標(biāo)準(zhǔn)的皮內(nèi)接種法?？墒敲绹鴩易儜B(tài)反應(yīng)及感染性疾病研究所（National Institute of Allergy and Infectious Diseases）的Robert Seder 卻通過動(dòng)物試驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，靜脈內(nèi)（intravenously）接種的方法效果會(huì)更好。

    于是 Sanaria 公司決定于 Seder 開展合作，招募了 40 名成年志愿者重新對疫苗進(jìn)行了實(shí)驗(yàn)。這一次他們采用了靜脈內(nèi)注射的接種方式，然后讓這群志愿者暴露在攜帶了瘧原蟲的蚊群中。如果志愿者被感染了，會(huì)立即給他們服用抗瘧藥。在用最高計(jì)量--每次 13.5 萬個(gè)子孢子接種了四次（每次間隔一個(gè)月）之后，9 名接種者中有6人獲得了免疫力。另外 6 名接種了 5 次的志愿者則 100% 獲得了保護(hù)力，而且副作用也非常小。

    Seder 認(rèn)為這次的實(shí)驗(yàn)結(jié)果非常好，前途一片光明，但是他也強(qiáng)調(diào)，這次實(shí)驗(yàn)的樣本量太小了，所以 Seder 認(rèn)為他們還需要招募更多的志愿者，再重復(fù)一次這個(gè)實(shí)驗(yàn)。 Seder 還指出，在 1997 年發(fā)表的一篇有關(guān) RTS,S 疫苗臨床試驗(yàn)的文章中，這種疫苗也取得了非常好的效果，在7名成年志愿者中有6人都獲得了很好的保護(hù)力?？墒窃诤髞淼膶?shí)驗(yàn)中再也沒有觀察到這么好的免疫保護(hù)效果了。

    接下來還需要開展的另外一項(xiàng)工作就是看看這種疫苗是否能夠預(yù)防其他幾種惡性瘧原蟲的感染。還需要考察一下這種疫苗的長期保護(hù)效果，最好是能夠比 RTS,S 疫苗更持久。 RTS,S 疫苗的保護(hù)力通常都維持不了一年。 Seder 等人馬上就要在非洲、德國和美國開展好幾個(gè)小型的臨床試驗(yàn)。他們還會(huì)多試驗(yàn)幾種不同的接種方案，希望能夠在接種不超過 5 次的情況下獲得 100% 的保護(hù)率。

    如果今后大批量生產(chǎn)這種疫苗，為了能夠降低生產(chǎn)成本， Sanaria 還需要加快蚊子解剖工作的進(jìn)度，他們目前一共招募了12至15名操作工，每人平均每小時(shí)可以解剖 150 支蚊子。與此同時(shí)， Hoffman 也在和哈佛大學(xué)的工程學(xué)院開展合作，嘗試開發(fā)自動(dòng)化解剖儀。

    問題還遠(yuǎn)不止這些。比如這種疫苗必須在液氮中保存，這一點(diǎn)就和發(fā)展中國家常用的傳統(tǒng)疫苗有所不同。另外這種疫苗需要通過靜脈內(nèi)注射的方式接種，如果給兒童接種，對于接種者的技術(shù)也是一個(gè)不小的挑戰(zhàn)。

    除了給需要到瘧疾流行區(qū)的士兵和旅游者接種之外， Hoffman 等人認(rèn)為，目前依舊有瘧疾橫行的國家，以及幾乎已經(jīng)徹底消滅了瘧疾的國家也都是他們的潛在市場。美國華盛頓州西雅圖市生物醫(yī)藥研究院（Seattle Biomedical Research Institute in Washington）的 Stefan Kappe 也一直都在從事類似的疫苗開發(fā)工作，不過他使用的是一種經(jīng)過人工遺傳學(xué)改造的子孢子，他自己認(rèn)為這種方法更加值得人們支持，“如果我們討論的是 HIV 疫苗，那么毫無疑問，應(yīng)該支持我們。” Kappe 這樣說道。